汽車吊是裝在普通汽車底盤或特制汽車底盤上的一種起重機，其行駛駕駛室與起重操縱室分開設置。這種起重機的優點是機動性好，轉移迅速。在起重臂里面的下面有一個轉動卷筒，上面繞鋼絲繩，鋼絲繩通過在下一節臂頂端上的滑輪，將上一節起重臂拉出去，依此類推。縮回時，卷筒倒轉回收鋼絲繩，起重臂在自重作用下回縮。這個轉動卷筒采用液壓馬達驅動，因此能看到兩根油管，但千萬別當成油缸。
另外有一些汽車吊的伸縮臂里面安裝有套裝式的柱塞式油缸，但此種應用極少見。因為多級柱塞式油缸成本昂貴，而且起重臂受載時會發生彈性彎曲，對油缸壽命影響很大。
汽車吊安全操作規則
（一）汽車吊司機必須經專業技術培訓，考試合格取證后方可上車獨立操作。
（二）司機應熟知汽車吊的機械原理，保養規則，安全操作規程，并要按規定嚴格執行。嚴禁酒后或身體有不適應癥時進行操作。
（三）使用前應詳細檢查作業場地是否平整堅實，支腿是否牢固，操作手柄、制動器及其它操件裝置是否靈敏可靠，在確認沒有異常后方可開始工作。
（四）在吊鉤升降時，必須做到工件在車尾方向起吊，起吊時必須先進行試吊，要避免起吊過高，盡量減少物體在空中停留時間，被吊物起落時速度要緩慢均勻。
（五）作業時，要勤觀察鋼絲繩的磨損情況，當起重臂仰角很大時，應先將吊物下放到停放位置，在保持吊索張緊狀態下，將起重臂放低、松繩、摘鉤。
（六）起重臂抬落回轉時必須做到：起吊重物時，不得落臂。在落臂時油門要小，抬臂時油門要大，回轉動作要平穩，不得突然反轉，負重在接近額定重量時，不得在離地面0.5m以上空中回轉。
（七）嚴禁吊重行駛，在行駛時必須將起重臂放在托架上，吊鉤在保險杠的掛鉤上，并將鋼絲繩拉緊。
（八）工作完畢后，起腿、回轉臂桿不得同時進行。在公路上行駛，要嚴格遵守交通規則，轉彎要慢，下坡時要嚴格控制車速，不得空檔滑行。
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